Los hermanos Wright, Orville y Wilbur, son nombrados en conjunto y conocidos mundialmente por ser pioneros en la historia de la aviación.
Los hermanos eran fabricantes de bicicletas pero son conocidos por
sus contribuciones en el ámbito de la aviación. Llegaron a diseñar y
fabricar un avión controlable, que fue capaz de planear en un corto
vuelo impulsado con ayuda de una catapulta externa. Dicho avión nunca
fue capaz de volar por sí solo, ya que su diseño no permitía que tuviese
suficiente sustentación para mantenerse en el aire. Sin embargo, al
lanzarlo al aire con una catapulta externa, se consiguió un corto vuelo,
suficiente para probar el sistema de viraje y control del avión. Se
afirma que su primer vuelo se realizó el 17 de diciembre de 1903, en Kitty Hawk, a bordo del Flyer I. Aunque hay disidencias con respecto a esto.
Su gran aporte al vuelo fue el control de viraje mediante el alabeo.
Hasta entonces los diseños de aviones existentes eran difíciles de
controlar por no haberse considerado la necesidad de inclinar las alas
para cambiar de dirección. Lo metódico y minucioso del trabajo de los
Wright estableció las bases para el vuelo de los aparatos más pesados
que el aire.
Construyeron un túnel aerodinámico
para medir la sustentación que producen distintos perfiles a distintos
ángulos de ataque. Hicieron volar controladamente un aeroplano de 35 kg, construido con los pesados materiales de la época, con un motor de sólo 19 caballos de fuerza (actualmente un ULM similar, de 23 kg, vuela con 54 cv).
Es importante recordar que también tuvieron que aprender a pilotar y
muy bien, porque las actuales reproducciones del Flyer I son muy
difíciles de volar, incluso en manos de pilotos expertos, ya que
necesitan un impulso externo, proporcionado por ejemplo una catapulta.
Durante la década de 1890, los hermanos Wilbur y Orville Wright
empezaron a interesarse por el mundo de la aviación, especialmente con
la idea de fabricar y hacer volar una aeronave más pesada que el aire,
que pudiese despegar por medios propios. En esa época, ambos
administraban una fábrica de bicicletas en Dayton (Ohio, Estados
Unidos), y comenzaron a leer y estudiar con gran interés, libros y
documentos relacionados con la aviación. Siguiendo el consejo de
Lilienthal, en el año 1899 empezaron a fabricar planeadores. A finales
de siglo, comenzaron a realizar sus primeros vuelos con éxito con sus
prototipos, en Kitty Hawk (Carolina del Norte), lugar elegido debido a
que en esa zona podían encontrar vientos constantes, que soplaban
también en una misma dirección, facilitando así los vuelos con
planeadores. Además de eso, la zona disponía de un suelo plano, que
hacía más fáciles los aterrizajes.38 Después de la realización de varias
pruebas y vuelos con planeadores, los Wright decidieron en 1902 ponerse
a fabricar un avión más pesado que el aire. Se convirtieron en el
primer equipo de diseñadores que realizaron pruebas serias para intentar
solucionar problemas aerodinámicos, de control y de potencia, que
afectaban a todos los aviones fabricados en esa época. Para la
realización de un vuelo con éxito, la potencia del motor y el control
del aparato serían esenciales, y al mismo tiempo el aparato precisaba
ser bien controlado. Las pruebas fueron difíciles, pero los Wright
fueron perseverantes. Al mismo tiempo, fabricaron un motor con la
potencia deseada, y solucionaron los problemas de control de vuelo, a
través de una técnica denominada alabeo, poco usada en la historia de la
aviación, pero que funcionaba en las bajas velocidades a las que el
avión volaría. El avión que fabricaron los hermanos Wright era un
biplano al que denominaron Flyer (en español: Volador). El piloto
permanecía echado sobre el ala inferior del avión, mientras que el motor
se situaba a la derecha de este, y hacía girar dos hélices localizadas
entre las alas. La técnica del alabeo consistía en cuerdas atadas a las
puntas de las alas, de las que el piloto podía tirar o soltar,
permitiendo al avión girar a través del eje longitudinal y vertical, lo
que permitía que el piloto tuviera el control del avión. El Flyer fue el
primer avión registrado en la historia de la aviación, dotado de
maniobrabilidad longitudinal y vertical, excluyendo a los planeadores de
Lilienthal, donde el control era realizado a través de la fuerza del
propio tripulante
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