(Clermont-Ferrand, Francia, 1623-París, 1662) Filósofo,
físico y matemático francés. Su madre falleció cuando él contaba tres
años, a raíz de lo cual su padre se trasladó a París con su familia
(1630). Fue un genio precoz a quien su padre inició muy pronto en la
geometría e introdujo en el círculo de Mersenne, la Academia, a la que
él mismo pertenecía. Allí Pascal se familiarizó con las ideas de Girard
Desargues y en 1640 redactó su Ensayo sobre las cónicas (Essai pour les coniques), que contenía lo que hoy se conoce como teorema del hexágono de Pascal.
Blaise Pascal
La
designación de su padre como comisario del impuesto real supuso el
traslado a Ruán, donde Pascal desarrolló un nuevo interés por el diseño y
la construcción de una máquina de sumar; se conservan todavía varios
ejemplares del modelo que ideó, algunos de cuyos principios se
utilizaron luego en las modernas calculadoras mecánicas.
En
Ruán Pascal comenzó también a interesarse por la física, y en especial
por la hidrostática, y emprendió sus primeras experiencias sobre el
vacío; intervino en la polémica en torno a la existencia del horror vacui
en la naturaleza y realizó importantes experimentos (en especial el de
Puy de Dôme en 1647) en apoyo de la explicación dada por Torricelli al
funcionamiento del barómetro.
La enfermedad indujo a
Pascal a regresar a París en el verano de 1647; los médicos le
aconsejaron distracción e inició un período mundano que terminó con su
experiencia mística del 23 de noviembre de 1654, su segunda conversión
(en 1645 había abrazado el jansenismo); convencido de que el camino
hacia Dios estaba en el cristianismo y no en la filosofía, Blaise Pascal
suspendió su trabajo científico casi por completo.
Pocos
meses antes, como testimonia su correspondencia con Fermat, se había
ocupado de las propiedades del triángulo aritmético hoy llamado de
Pascal y que da los coeficientes de los desarrollos de las sucesivas
potencias de un binomio; su tratamiento de dicho triángulo en términos
de una «geometría del azar» lo convirtió en uno de los fundadores del
cálculo matemático de probabilidades.
En 1658, al
parecer con el objeto de olvidarse de un dolor de muelas, Pascal
elaboró su estudio de la cicloide, que resultó un importante estímulo en
el desarrollo del cálculo diferencial. Desde 1655 frecuentó Port-Royal,
donde se había retirado su hermana Jacqueline en 1652. Tomó partido en
favor de Arnauld, el general de los jansenistas, y publicó anónimamente
sus Provinciales.
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